碳納米管助力合成生物研究
作者:中國科學院成都有機化學有限公司 來源:http://www.sikpqwc.cn 日期:2015-03-01 10:04:40
地球上生命的起源假設是來自化學前驅物質(precursors)──例如胺基酸(amino acid);那些化學物質一起反應、形成自我組織(self-organizing)的實體,逆轉了從系統汲取能量的“熵(entropy)”正常路徑,直到其死亡;科學家稱之為“平衡態(equilibrium state)”。而現在研究人員已經開始嘗試在實驗室利用碳奈米管,展現這種自我組裝的逆轉熵偽有機體(pseudo-organism)。
“為了有機會能發展一些類生物樣式(pattern),我們需要能從其平衡態轉變很大的系統;此外該系統要包含許多可以自組裝(self-assemble) 的組成區塊(building blocks),或是很高的自由度。”美國伊利諾大學香檳校區(University of Illinois at Urbana-Champaign)教授Alexey Bezryadin表示,這樣的系統會隨著時間,自然發展出一些有秩序的樣式,以增加熱力自由能(thermodynamic free energy)的消耗,最大化熵的制造。
Bezryadin指出,這種耗散(dissipating)樣式可能與生物類似,因為它們可以發展成更復雜的樣式,尋找并轉換可用的能源成為熱;而且那些樣式也被視為具備某種程度的“智慧”,因為它們可以適應環境,確保消耗所有的可用供應能量,以及在每秒產生盡可能多的熵。
樣本在45秒、90秒與1,500秒的連續拍攝,描繪奈米管鏈的形成
為了說明,Bezryadin舉例表示,如果未來有足夠的技術,人類可能會在太陽的周圍布建一個戴森球(Dyson sphere),如此才能最大化地擷取能量。Bezryadin與他的同事,包括同校教授Alfred Hubler與博士后研究員Andrey Belkin,已經建立了一個實驗系統來測試他們的概念。
首先是結合一個高電壓源(V)來驅動標準的固定電阻(Rs),他們以連續建構了內含懸浮碳奈米管、裝滿流體的容器,具備電阻Rf;而電路中的電流就是I=V/(Rs+Rf)。他們在這個實驗設定中觀察到的現象,是自組裝的碳奈米管云狀物,讓流體變得更容易導電。
隨著系統的發展,增加的自組裝導致越來越多的有秩序的碳奈米管組成樣式,也讓溶液的導電程度更高,因此降低了流體的整體阻抗(Rf),提高了電流(I);最終穿過固定電阻的電壓降,會等于穿過流體的電壓降。Bezryadin表示:“我們重要的發現是系統的演進會導致功率(P)的增加,以及當P到達最大可能程度,增加的速度會急遽減緩,也就是Pmax=U*(U/2Rs);當流體阻抗與標準電阻值匹配,會產生最大化的熵。”
可能從該類系統所產生的某種形式合成生物,其條件牽涉演進或自組裝,以達到盡可能最大化的熵生產;Bezryadin解釋,一般的程序可能是:系統受驅動遠離平衡態(在實驗中是被施加強電壓),而且具備大量的組成區塊(例如實驗中是有很多可自由移動的碳奈米管),就像在自然界中各種元素有很多自我組織的原子。
燒杯中正在發展的類生物樣式,研究人員形容為正在長出“手臂”的“昆蟲”
“因此合成生物或許與能夠最有效生產熵的自組裝樣式有關,”Bezryadin表示,為了有所進展,相關科學研究應該集中在能精確地以儀器量測熵生產率的系統,以及能自我組織、盡可能達到最大量熵生產的系統:“能確實量測熵的生產輛,就像我們在實驗中做到的,可在建立合成生物樣本的研究方面提供一個重要的標準。”
接下來研究人員計劃打造類似的自組織系統,不過是能展現其他生命體的共同特性,例如繁殖以及復制。Bezryadin 表示:“我認為復制的原理能在與我們類似的系統中測試,但尺寸規模要較大,其設計也要能支援許多耗散樣式,或是許多獨立或半獨立的碳奈米管云狀物。”
他們打算進行一項實驗,其中一個奈米管云狀物的演進能觸發更大量其他云狀物的形成,看那是否類似生物繁衍后代。“我們將試著產生這種云狀物,如果它們開始繁殖,就觀察他們是否彼此足夠相似。”Bezryadin指出,它們應該展開繁殖的理由是,它們是依循熵生產量最大化熵的原則,如果耗散樣式繁殖,它們就能讓熵的生產更快,因為每個樣式會對消耗自由能量、生產熵做出貢獻。
Hubler則補充指出,如果實驗成功,他將嘗試把結果整合至他與美國國防部高等研究計劃署(DRAPA)合作進行的自組織人工智慧研究中,因為研究人員相信,生命的演化以及智慧的演化是分不開的。點選此連結另開YouTube視訊,可看到研究人員的碳奈米管自組織實驗。